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Dass Vorhofflimmern einen Hirnschlag auslösen kann, weiss man schon seit längerem. Vieles aber ist noch unklar: Wann und wie entstehen gefährliche Gerinnsel? Können sie auch unbemerkt im Gehirn Schaden anrichten? Ist die Herzrhythmusstörung Ursache für eine Leistungseinbusse des Gehirns oder gar eine Demenz? Ein breit angelegtes Forschungsprojekt, geleitet von Prof. Michael Kühne, geht diesen Fragen nach.

Vorhofflimmern tritt vermehrt in den Fokus kardiologischer Forschung. Wie häufig ist die Erkrankung?
Prof. Michael Kühne: Sie steht zuoberst auf unserer Liste möglicher Ursachen, wenn Patienten mit Symptomen wie Herzrasen oder Herzstolpern zu uns kommen. Vorhofflimmern ist die häufigste anhaltende Herzrhythmusstörung, die wir im klinischen Alltag antreffen.

Was passiert bei Vorhofflimmern mit dem Herzen?
Der normale Herzrhythmus wird von unserem Taktgeber, dem Sinusknoten, regelmässig stimuliert. Der Sinusknoten kann jedoch ausfallen. Wenn dann der Herzrhythmus chaotisch wird, bezeichnen wir dies als Vorhofflimmern. Der Vorhof selber schlägt dabei nicht mehr regelmässig mit 50 bis 80 Schlägen pro Minute, sondern ganz unregelmässig und viel zu schnell, mit 300 bis 500 Schlägen pro Minute. Bei einer solch unkoordinierten Geschwindigkeit kann sich der Vorhof nicht mehr zusammenziehen, sondern wackelt oder flimmert nur noch. Zusätzlich befeuern unkontrollierte elektrische Reize den AV-Knoten, der die Überleitung der Erregung in die Herzkammern verwaltet. Dadurch schlagen auch die Herzkammern unregelmässig und meistens zu schnell. Die Rhythmusstörung kann in Episoden oder bei lange bestehender Erkrankung auch dauerhaft vorkommen.

Wie kann man neben Herzrasen oder -stolpern das Vorhofflimmern sonst noch bemerken?
Betroffene Patienten verspüren einen unregelmässigen oder bei körperlicher Belastung zu rasch ansteigenden Puls. Herzklopfen kann ebenfalls ein Symptom sein. Andere Patienten erleben Leistungseinbussen oder Atemnot beim Treppensteigen, wenn sie eine Episode von Vorhofflimmern haben. Ein relevanter Teil der Betroffenen aber, etwa 30 Prozent, hat gar keine Symptome und das Vorhofflimmern wird zufällig entdeckt.

Vorhofflimmern verursacht nicht nur Hirnschläge. Vermutlich sind auch Störungen der Gehirnleistung oder eine Demenz damit verbunden. Was weiss man darüber?
Die Forschung auf diesem Gebiet ist noch jung. Daten aus Untersuchungen zeigen, dass bei Personen mit der Diagnose Vorhofflimmern die kognitive Leistung abfällt verglichen mit Personen ohne Vorhofflimmern. Dies beweist allerdings noch keinen kausalen Zusammenhang. Aber die Verbindung besteht und wir wollen diese besser verstehen. Deshalb führen wir bei unseren Patienten in der Studie auch verschiedene Tests zur Abschätzung der Hirnleistung und mittels Magnetresonanz-Tomographie (MRI) eine Bildgebung des Gehirns durch.

Was haben Sie bislang entdeckt?
Unsere Patienten mit Vorhofflimmern zeigen im MRI erhebliche Veränderungen im Gehirn, einige aufgrund eines erlittenen Hirnschlags. Die meisten aber hatten nie ein spürbares Ereignis und waren deswegen nie vorgängig in ärztlicher Behandlung. Die Hypothese besteht darin, dass es sich bei diesen Patienten zumindest zum Teil um kleine, unbemerkte Hirnschläge handelt, die eben dennoch Spuren hinterlassen. Solche Veränderungen machen sich auch in einfachen kognitiven Tests bemerkbar. So ist auch in unserer Untersuchung bei einem Viertel der Vorhofflimmer-Betroffenen die Leistung des Gehirns deutlich eingeschränkt. Aber eben, dies beweist nur einen Zusammenhang und keine Kausalität.

Könnte der Abbau der Gehirnleistung durch eine blutverdünnende Behandlung verhindert werden – ähnlich wie der Hirnschlag?
Dies entspricht unserer Hypothese und wäre natürlich wünschenswert. Wenn wir mit einer gerinnungshemmenden Therapie das Risiko der Hirnschläge reduzieren, sollten wir damit auch die kleineren, unbemerkten Hirnschläge verhindern können – und damit hoffentlich den Abbau der kognitiven Leistung. Erste Zahlen aus Skandinavien bestätigen dies. Allerdings stammen diese aus einem rückblickenden Register und sind deshalb mit Vorsicht zu deuten.

Neben der vorbeugenden Blutverdünnung besteht auch die Möglichkeit, das Vorhofflimmern direkt zu behandeln. Reduziert eine solche Behandlung auch das Hirnschlagund Demenzrisiko?
Die Rhythmusstörung per se kann man ebenfalls mit Medikamenten behandeln. Sie genügen anfänglich oft, wirken langfristig aber schlecht. Nach einer gewissen Zeit müssen viele Patientinnen und Patienten einem minimalinvasiven Eingriff am Herzen zugeführt werden. Dabei werden eine kleine Sonde über die Leiste ins Herz vorgeschoben und dort die Entstehungsorte des Vorhofflimmerns verödet. Ausschlaggebend für eine solche Behandlung ist, wie stark der Patient Symptome verspürt und wie sehr seine körperliche Leistungsfähigkeit beeinträchtigt ist. Ob die Behandlung auch Hirnschlägen oder der Einbusse der Gehirnleistung vorbeugt, wissen wir heute noch nicht.

Wie wird sich die medizinische Hirnschlag-Prävention bei Vorhofflimmern künftig verbessern?
Der bereits erwähnte Score ist recht grob. Wir wollen mit unserer Forschungsarbeit dazu beitragen, ein feineres, besseres Instrument zu erhalten. In Zukunft sollten wir noch genauer wissen, ob jemand einen Nutzen von einer vorbeugenden Behandlung hat und wie gross dieser ist. Und natürlich auch, wie gross für jeden das Risiko für eine Blutung durch Blutverdünner ist. Je nach Resultat unserer und anderer Forschungsarbeiten werden wir die Behandlung überdenken müssen.

Vorausgesetzt, man erhält eine rechtzeitige Diagnose.
Absolut, deshalb ist ein weiteres wichtiges Ziel, dass wir Ärztinnen und Ärzte die Diagnose bei den Betroffenen möglichst früh stellen. Dazu benötigen wir ein Netzwerk, das dies ermöglicht. Wie bereits erwähnt, bemerken viele Patienten ihre Herzrhythmusstörung nicht. Eine Möglichkeit wäre zum Beispiel, dass man die Kontrolle des Herzrhythmus in den HerzCheck der Schweizerischen Herzstiftung integriert.

Ihr Forschungsprojekt ist aufwändig. Wie wichtig ist die Zusammenarbeit mit Forschenden aus anderen Disziplinen?
Sie ist enorm wichtig. Als Kardiologen schauen wir uns das Herz an. Doch wir sind nicht spezialisiert auf neurologische Erkrankungen oder die Bildgebung des Gehirns. Deshalb arbeiten wir eng mit Radiologen und Neurologen, aber auch mit Laborspezialisten für Biomarker-Analysen und Genetik zusammen.

Zum Schluss eine persönliche Frage: Was wünschen Sie sich als Wissenschaftler und behandelnder Arzt für Ihre Patienten?
Das Spektrum unserer Patientinnen und Patienten mit Vorhofflimmern ist gross. In meiner Sprechstunde sehe ich Patienten im Alter von 25 bis 95 Jahren. Mein Wunsch ist, dass wir dereinst jeder Patientin und jedem Patienten eine massgeschneiderte Therapie anbieten können. Einerseits um das Vorhofflimmern in den Griff zu bekommen, andererseits um das Risiko eines für Betroffene, aber auch für Angehörige sehr belastenden Hirnschlags zu minimieren.